チチェン・イツァーは、ユカタン北部では最大のマヤ遺跡である。9世紀初頭から建設が開始され、13世紀末には放棄されたと推定されている。マヤ遺跡とはいえ、この地方はその間二度にわたって外来人の侵入を受け、主権も交代している。一つはメキシコ高原のトゥーラからやってきたトルテカ族の一派で10世紀末頃。もうひとつはタバスコ方面からやってきたと推定されているイツァー族の一派で13世紀の中頃である。何故か共にククルカンと呼ばれる指導者に率いられ、西方では主神格のケツァルコアトルに象徴される文化を持ち込んでいる。その為にチチェン・イツァーの遺跡には、いわゆるマヤ的ものとメキシコ的なものとが互いに混じりあった形でその軌跡を留めている。チチェン・イツァーの地名もそのひとつである。それはマヤ語で"イツァー族の泉の口"という意味であり、それがイツァー族の到来後に付けられたことは明らかである。それ以前の地名については、"Uuc-hab-nal"（７-年-とうもろし）、あるいは"Uuchabnal"（七つの偉大な土地）であったとか、"itz" を中部マヤの方言で"呪術師"、"ha" を"水"と訳せば、"水の呪術師の泉の口"ということになるとか異論も多い。

現在、確認されているチチェン・イツァーは、南北3キロメートル、東西1.5キロメートルにわたる広大な面積を占めており、その時代様式から三つに区分されている。マヤ古典期後期（AD600-900）から後古典期前期（AD900-1200)にかけて存続したとみられる中央部と南のグループ、そして、それよりやや新しい北のグループである。

中央部は、チチェン・イツァーでは最も古い区域で、西暦510年頃から建設が始まったといわれ、そこには、当時、天文台として使われていたとみなされている"カラコル（かたつむり）"、それに、"赤い家"、"鹿の館"、"尼僧院"、"教会"などより伝統的なマヤ様式を継承した建造物が修復、復元されている。

北のグループは、チチェン・イツァーにトルテカ族の一派が侵入した西暦980年頃から建設が始まったといわれている。この区域には、カスティーヨ（城砦）、戦士の神殿、ジャガーの神殿など壮大な建築物が残されており、その端々に刻まれた羽毛の蛇や蛇の頭像は、進入者トルテカ族の持ち込んだ守護神"ククルカン＝ケツァルコアトル"の化身といわれる。

南のグループは、"古チチェン"とも呼ばれ、中央部とともに最も古い地域である。"ふくろうの神殿"、"男根像の神殿"、"会合の神殿"などが幾つか復元されているが、中央部からは、1キロ以上も離れた位置にあり、遺跡の多くはまだジャングルに埋もれたままのようである。